NIO: Chinees premiummerk met grote ambities

NIO is het geesteskind van de Chinese internetondernemer William Li, die het bedrijf in november 2014 oprichtte. Nadat NIO in 2015 al wereldkampioen werd bij de rijders in het Formule E-kampioenschap en met de elektrische EP9-hypercar records brak op onder meer de Nürburgring leverde de onderneming in 2018 de eerste exemplaren van de ES8, een elektrische SUV, op de Chinese thuismarkt.

Amper acht jaar na de eerste leveringen is NIO – dat tot nu 250.000 auto’s bouwde en daarmee een kleine speler is in vergelijking met andere constructeurs – beursgenoteerd en met € 25 miljard bijna zoveel waard als het vele malen grotere Stellantis. Dat zorgt voor een goedgevulde oorlogskas waarmee NIO zijn expansie financiert.

NIO wil de concurrentie aangaan met de (Duitse) premiummerken en doet dat met hoogtechnologische auto’s die ook uitstekend afgewerkt zijn. In Europa gaat het in eerste instantie om drie modellen. De kleinste heet ET5 en is een compacte berline die vergelijkbaar is met de Tesla Model 3, met twee elektromotoren die goed zijn voor 360 kW of 490 pk. Daarboven staan de EL7, een middelgrote SUV en de ET7, een gestrekte berline die allebei niet minder dan 480 kW of 653 pk leveren. Dat toont meteen aan dat NIO’s geen budgetmodellen zijn.

De opvallendste uiterlijke kenmerken van elke NIO zijn de grote bult boven de voorruit en de uitstulpingen links en rechts in het dak boven de A-stijl. Die herbergen een hoogtechnologische lidar en twee 8 megapixelcamera’s die de omgeving verkennen en samen met de vele andere sensoren (33 in totaal) maar liefst 8 Gb aan data per seconde naar de auto sturen en daarmee alle rijhulpsystemen van informatie voorzien.

Een andere bijzonderheid zijn de verwisselbare batterijen. Elke NIO beschikt over een accupakket met dezelfde afmetingen, ook al verschilt de inhoud van 75 kWh over 100 kWh tot (binnenkort) zelfs 150 kWh. Die accu’s kunnen natuurlijk via gelijkstroom (tot 130 kW) of wisselstroom (tot 11 kW) opgeladen worden, maar kunnen ook in amper vijf minuten volautomatisch verwisseld worden in specifiek door NIO gebouwde Power Swap Stations, waardoor “bijtanken” niet langer moet duren dan bij een benzineauto. In 2023 moeten er er 120 batterijwisselstations in Europa zijn en tegen 2025 wil NIO buiten China meer dan 1.000 van dergelijke sites hebben.

Terwijl andere nieuwe constructeurs beginnen met het opzetten van een netwerk van verdelers kiest NIO voor een businessmodel waarbij er geen verdelers zijn maar wel enkele NIO Houses waar de auto’s kunnen bekeken worden en informatie wordt verstrekt. Particulieren die in Europa een NIO willen kunnen dat alleen in de vorm van een abonnementsformule, waarbij voor een maandelijks bedrag de auto, de verzekering, de banden en het onderhoud inbegrepen zijn. Voor professionals gaat NIO een samenwerking aan met leasingmaatschappijen. De drie NIO’s kunnen vanaf nu besteld en geleverd worden in Nederland, Zweden, Denemarken en Duitsland, nadat Noorwegen het eerste land buiten China was waar NIO voet aan de grond kreeg. België, Luxemburg, Oostenrijk, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk volgen in 2023.