Kia is niet begonnen als autofabrikant. Het bedrijf is oorspronkelijk opgericht in 1944 als Kyungsung Precision Industry, dat handgemaakte fietsonderdelen en stalen buizen maakte en verkocht. Hierna ging het bedrijf complete fietsen en uiteindelijk motorfietsen produceren. In 1952 werd het bedrijf Kia Motors, en het duurde niet lang voordat er commerciële bussen en vrachtwagens werden gemaakt. Tegen 1973 draaide Kia genoeg winst om zijn eerste assemblagefabriek te openen, waar de door Mazda afgeleide Brisa werd gemaakt. In 1986 werden slechts 26 auto's geproduceerd, maar dat aantal steeg het volgende jaar tot wel 95.000. Tegenwoordig maakt Kia deel uit van de Hyundai-Kia Automotive Group.